Mariano de los Santos Martí y Navarro falleció en La Habana el dos de febrero de 1887. Desenvolvió una gran parte de su vida en La Habana. Su nacimiento se había producido en Valencia, España el 31 de octubre de 1815. En el seno familiar Mariano aprendió el oficio de cordelero y después adquirió el de sastre. El 12 de junio de 1850 fue designado sargento  primero de artillería con asiento en La Habana.

En Cuba se casó con Leonor Pérez Cabrera el 7 de febrero de 1852. En el territorio cubano su vida no resultó fácil. Se caracterizó por ser un hombre muy justo y respetuoso. Varios años después de haber nacido su primer hijo, abandonó el ejército, y entonces realizó las funciones de guardián en barrios de La Habana. También Mariano fue capitán de partido en Caimito de Hanábana, sitio al que lo acompañó  su hijo José Martí.

Aprendió Martí de su padre a ser ordenado y puntual, a hacer bien las cosas y a resistir horas de trabajo. De la relación estrecha con él hay constancia en la propia obra martiana, y una referencia particularmente emotiva y de gran significación de Martí hacia Don Mariano se encuentra reflejada en el trabajo “El presidio político en Cuba.” que el joven Martí escribió en España cuando se hallaba deportado en la península ibérica.

En esta obra Martí narró cómo reaccionó su padre cuando fue a verlo al presidio:

“Y ¡qué día tan amargo aquel en que logró verme, y yo procuraba ocultarle las grietas de mi cuerpo, y él colocarme unas almohadillas de mi madre para evitar el roce de los grillos, y vio, al fin, un día después de haberme visto paseando en los salones de la cárcel, aquellas aberturas purulentas, aquellos miembros estrujados, aquella mezcla de sangre y polvo, de materia y fango, sobre que me hacían apoyar el cuerpo, y correr, y correr! ¡Día amarguísimo  aquel! Prendido a aquella masa informe me miraba con espanto, envolvía a hurtadillas el vendaje, me volvía a mirar, y al fin, estrechando febrilmente la pierna triturada, rompió a llorar! Sus lágrimas caían sobre mis llagas; yo luchaba por secar su llanto; sollozos desgarradores anudaban su voz, y en esto sonó la hora del trabajo, y un brazo rudo me arrancó de allí, y él quedó de rodillas en la tierra mojada con mi sangre, y a mí me empujaba el palo hacia el montón de cajones que nos esperaba ya para seis horas. ¡Día amarguísimo aquel! Y yo todavía no se odiar”

Algún tiempo después de haber ocurrido esto, Martí salió de Cuba en calidad de deportado, y sentiría igualmente la ausencia de sus seres queridos. No volvería a ver a su familia hasta 1875 en que se encontraron en México, donde residió por espacio de más de año y medio. Con posterioridad, tras la conclusión de la guerra por la independencia de Cuba en 1878, Martí, ya casado, viviría por algún tiempo en La Habana, pero en agosto del siguiente año resultó otra vez deportado hacia España.

Nuevamente dejaría de ver a sus padres durante un tiempo prolongado. Más el recuerdo de sus progenitores y la preocupación por la situación que padecían estuvo siempre latente en Martí. Ello se puso de manifiesto en varias de las cartas por él enviadas a su hermana Amelia.

En una misiva presumiblemente escrita en Nueva York en febrero de 1880 señalaría acerca de su padre: “Tú no sabes, Amelia mía, toda la veneración y respeto ternísimo que merece nuestro padre. Allí donde lo ves, lleno de vejeces y caprichos, es un hombre de una virtud extraordinaria. Ahora que vivo, ahora sé todo el valor de su energía y todos los raros y excelsos méritos de su naturaleza pura y franca. Piensa en lo que te digo. No se paren en detalles, hechos para ojos pequeños. Ese anciano es una magnifica figura. Endúlcenle la vida. Sonrían de sus vejeces. Él nunca ha sido viejo para amar”

En otra carta dirigida a Amelia y fechada el 28 de febrero de 1883 también José Martí  comentaría acerca de su padre: “Papá es, sencillamente, un hombre admirable. Fue honrado, cuando ya nadie lo es. Y ha llevado la honradez en la médula, como lleva el perfume una flor, y la dureza una roca. Ha sido más que honrado: ha sido casto”.

También especifica como repercutía en él las noticias que recibía en relación con la situación económica que tenía su familia: “Pero nada me ha hecho verter tanta sangre como las imágenes dolientes de mis padres y mi casa”. Al año siguiente Martí tiene la posibilidad de atender de modo directo a su padre, ya que Mariano vive con él en Nueva York desde mediados de 1883 y durante varios meses. Y lo que sentía al tener junto a él a su padre Martí lo comentó en carta a su gran amigo Manuel Mercado el 30 de agosto de 1883. En dicha misiva le afirmó: “Papá alegra mi vida, de verlo sano de alma, y puro, y al fin en reposo”

Cuatro años más tarde ocurrió la muerte de Mariano, y lo que sintió ante la irreparable pérdida lo reflejó en una emotiva carta dirigida a su gran amigo y hermano Fermín Valdés Domínguez, a quién le comentó: “Mi padre acaba de morir, y gran parte de mi con él. Tú no sabes como llegué a quererlo luego que conocí, bajo su humilde exterior, toda la entereza y hermosura de su alma”.

También en carta dirigida a su cuñado, José García, en el propio año de 1887, expresaría sobre su padre: “ ¡Jamás, José, una protesta contra esa austera vida mía que privó a la suya de la comodidad de la vejez”.

Siete años después de haber ocurrido el fallecimiento de su padre, y cuando ya se hallaba trabajando en los preparativos de la lucha independentista, Martí volvería a recordar emotivamente a Don Mariano al evocar lo que un día éste le manifestara en relación con la posible disposición futura de su hijo de combatir en defensa de su patria.

En carta fechada el 26 de julio de 1894 y dirigida a José María Pérez Pascual, patentizó:  “Así era mi  padre, valenciano de cuna, y militar hasta el día que yo nací: él me dijo un día, volviéndose de súbito a mí: “Porque hijo, yo no  extrañaría verte un día peleando por la libertad de tu tierra”. José Martí también dejó constancia del gran amor y respeto que sintió por su padre, en sus Versos Sencillos. En uno de los 46 poemas que conforman  este libro que resultó editado en Nueva York en el año 1891 Martí destacó al referirse en forma metafórica a su padre, que ya en ese instante había fallecido:

Si quieren que de este mundo

lleve una memoria grata

llevaré, padre profundo

Tu cabellera de plata.

Por Víctor Pérez-Galdós