Se creó en julio de 1793 por la Sociedad Económica de Amigos del País, que fuera fundada en enero de ese año.

Constituyó pilar en la preservación de la identidad cultural del país, pues mantuvo en todas las épocas las mejores tradiciones cubanas. Además  contribuyó a la formación de la conciencia ciudadana a través de la promoción de la educación e instrucción pública, la agricultura, la economía, la ciencia y la cultura.

Su actual fondo bibliográfico sobrepasa el millón de documentos, en los que aparecen ocho libros incunables o editados a mano (anteriores al año 1500). También atesora casi dos mil libros raros y valiosos desde el siglo XV hasta la actualidad y una colección de publicaciones periódicas cubanas con más de 700 títulos, la más completa del país.

Esta  institución está ubicada en la sede del Instituto de Literatura y Lingüística “José Antonio Portuondo”,ubicado en la avenida Salvador Allende 710, en el municipio Centro Habana.