Según estudios científicos, los análisis bioquímicos han podido determinar los componentes principales de las plantas medicinales, los llamados principios activos.

Las plantas medicinales no datan de este siglo, sino de años y millones de años anteriores y es por eso que es bueno conocer cómo y cuándo se utilizó por primera vez las plantas medicinales.

El estudio de los componentes de las plantas medicinales se centra en las sustancias que ejercen una acción farmacológica sobre el humano o los seres vivos en general. Los principios activos de las plantas pueden ser sustancias simples (como alcaloides) o bien mezclas complejas (resinas, aceites esenciales, etc.).

La recolección debe realizarse cuando los principios activos de la planta están maduros. Por lo general, se debe proceder al secado de los vegetales lo más rápido posible, de forma que no fermenten los azúcares que contienen, aunque hay que tener en cuenta que las hierbas secas poco a poco van perdiendo sus propiedades. Las flores deben cogerse recién abiertas y secarse con papel limpio; las hojas deben recolectarse antes y durante la floración y extenderse sobre un papel o rejilla; las plantas enteras deben ser despojadas de las hojas marchitas y los restos de tierra; las semillas y frutos no suelen necesitar ningún tratamiento; y las cortezas y raíces se deben tomar de ejemplares jóvenes.

Las preparaciones más frecuentes, que se pueden llevar a cabo en casa, son:

• Infusión: calentar agua y añadir la parte de la planta necesaria en el primer hervor. Seguidamente se aparta del fuego, se tapa y se deja reposar unos minutos. La infusión una vez hecha no debe hervir. Se suele preparar con las partes jóvenes de la planta, como hojas, flores y semillas.
• Decocción: proceso por el cual la planta se hierve en agua durante un periodo de tiempo determinado. Se usa este procedimiento con las partes más duras, como corteza, raíces y tallos.
• Reducción: si la cocción se lleva a cabo durante más de 20 minutos, se produce la reducción. Se emplea para principios activos que resisten el calor y de los que se necesita, por su escasa proporción, una mayor concentración.
• Maceración: consiste en dejar reposar las plantas en agua fría durante algunas horas. Sirve para extraer principios activos inestables frente al calor pero solubles en agua. Tintura o vinos medicinales: es la maceración hecha en alcohol y normalmente lleva una parte de la planta por cinco de alcohol. Se usa si los principios activos no se disuelven bien en agua o son de sabor desagradable, empleándose generalmente planta seca. Son muy conocidos los vinos de quina o el aguardiente de endrino (pacharán).
• Jarabes: son disoluciones de azúcar en agua a las que después se les añade la planta.
• Zumo: directamente se trituran las plantas frescas y luego se tamiza el líquido.
• Aceites medicinales: al igual que el alcohol, el aceite es otro de los disolventes más usados. De hecho hay ciertas plantas que transfieren mejor sus principios activos al aceite. Son los más utilizados para uso externo (friegas, masajes o untes).
• Cataplasmas o compresas: se hacen hirviendo la planta o sometiéndola a la acción del agua. Las plantas hervidas se envuelven en paños delgados que se sitúan sobre la zona a tratar.
• Vahos: se preparan con hierbas aromáticas, las cuales se hierven en agua. El vapor que se desprende del recipiente una vez retirado éste del fuego, es el que debe ser inhalado.

Muchos de los policlínicos de la ciudad tienen un departamento de medicina natural, integrado por especialistas que se han preparado para una correcta utilización de la medicina natural y tradicional, entre sus objetivos están: 

1. Destacar la importancia de las plantas en los procesos biotecnológicos y la salud
2. Promover la importancia de un desarrollo sostenible a partir del uso de las plantas medicinales como alternativa en la cura de enfermedades. 
3. Promover el trabajo comunitario y el desarrollo local a partir de la labor realizada por los especialistas de medicina natural y tradicional. 
4.  Desarrollar hábitos de cultivo de plantas con fines terapéuticos en fincas, jardines y organopónicos.

Creado por MSc: Olaida Cañizares