Considerado como el poeta que inauguró en las letras cubanas del siglo XIX  una vertiente lírica dedicada a evocar a los antiguos pobladores de nuestro territorio, José Fornaris  fue autor de Cantos del Siboney, obra que se  publicó en enero de 1855. Él resultó catalogado como el primer siboneyista de Cuba.  A través de los siboneyes, él logró expresar un espíritu latente de rebeldía en el pueblo cubano. Las autoridades españolas  no vieron con beneplácito la labor realizada por Fornaris. El Capitán General en Cuba lo llamó y le manifestó que se fuera a hablar de  los indios en otra parte. No obstante su obra fue acogida con mucho regocijo por el público e incluso se editó en cinco ocasiones entre 1855 y 1863.

Su nacimiento tuvo lugar el 18 de marzo de 1827 en la oriental ciudad cubana de Bayamo. Cuando contaba ocho años sus padres se trasladaron hacia Santiago de Cuba donde posteriormente cursó estudios en el Seminario San Basilio El Magno. En 1840 ingresó en el colegio de San Fernando, en La Habana. Luego pasó a la Facultad de Derecho de la Universidad de La Habana, en la que obtuvo el título de Licenciado en Leyes. De regreso a Bayamo tomó posesión del cargo de Regidor del Ayuntamiento. Además se desempeñó como abogado.

Ya desde 1851 él junto a Carlos Manuel de Céspedes comenzó a participar en conspiraciones a favor de la independencia de Cuba. Dos años después se hizo sospechoso conjuntamente con otros bayameses de participar en actividades contra el dominio colonial español en Cuba. Él fue quién compuso la letra de la canción La Bayamesa que fuera cantada el 27 de marzo de 1851 frente a la ventana de la vivienda de Doña Luz Vázquez y Moreno, en la ciudad de Bayamo.

José Fornaris también dedicó su talento a la literatura y el periodismo. Escribió ensayos que se reflejaron en distintas publicaciones. En 1856 fundó en La Habana el periódico La Piragua. En ese mismo año asumió la co-dirección de la revista Floresta Cubana, donde se publicó en la sección Crónica la versión auténtica de la canción La Bayamesa, a consecuencia de las falsas versiones que existían. Igualmente junto a José Lorenzo Luaces publicó Cuba poética, colección escogida de versos de los poetas cubanos. En la década de los años sesenta creó varias obras de teatro. Además de poeta y periodista Fornaris fue profesor y escribió textos teóricos de gramática y literatura.Fallece en La Habana el 19 de septiembre de 1890.